Le virus d’Epstein-Barr (EBV), ou virus de l’herpès 4 (HHV-4), est un membre de la famille des herpèsvirus (Herpesviridae) qui peut infecter les humains. Les infections par le virus d’Epstein-Barr sont très courantes, vous avez probablement déjà contracté le virus sans même le savoir.
La maladie à laquelle vous pouvez associer une infection par le virus d’Epstein-Barr est une mononucléose infectieuse. Cependant, des experts étudient les liens potentiels entre le virus d’Epstein-Barr et d’autres affections, notamment le cancer et les maladies auto-immunes.
Poursuivez votre lecture pour en savoir plus sur le virus d’Epstein-Barr, notamment sur les symptômes courants d’une infection et sur la propagation du virus.
Quels sont les symptômes d’infection par le virus d’Epstein-Barr ?
Les infections par le virus d’Epstein-Barr ne provoquent pas toujours de symptômes. Cela est particulièrement vrai pour les enfants.
Les adolescents et les adultes sont plus susceptibles de présenter des symptômes, notamment :
- fièvre
- fatigue
- mal de tête
- gorge irritée
- ganglions lymphatiques enflés dans le cou ou sous les bras
- amygdales enflées
- splénomégalie
- démangeaison de la peau.
Ces symptômes peuvent durer de deux à quatre semaines, mais les sentiments de fatigue peuvent persister des semaines ou des mois.
Qu’en est-il des symptômes de réactivation ?
Une fois que vous avez été infecté par le virus d’Epstein-Barr, le virus reste inactif dans votre corps pour le reste de votre vie. Ceci s’appelle la latence.
Dans certains cas, le virus peut se réactiver. Mais cela ne cause généralement aucun symptôme.
Cependant, un virus d’Epstein-Barr réactivé peut provoquer des symptômes similaires à ceux d’une infection initiale chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli.
Comment se transmet le virus d’Epstein-Barr ?
Le virus d’Epstein-Barr se transmet de personne à personne par les fluides corporels, en particulier la salive. C’est la raison pour laquelle la mononucléose, une des maladies virales causées par le virus d’Epstein-Barr les plus connues, est surnommée «la maladie du baiser».
Cependant, vous pouvez également contracter le virus en partageant des objets personnels, tels que des brosses à dents ou des ustensiles de cuisine, avec une personne infectée par le virus d’Epstein-Barr. Le virus d’Epstein-Barr peut également se transmettre par le sang et le sperme.
Vous pouvez commencer à transmettre le virus d’Epstein-Barr à d’autres personnes dès que vous le contractez. Cela signifie que vous pouvez le transmettre à d’autres personnes avant même de commencer à présenter les symptômes d’une infection active.
Vous pourrez transmettre le virus d’Epstein-Barr à d’autres personnes tant que le virus est actif, ce qui peut signifier des semaines, voire des mois. Une fois que le virus devient inactif, vous ne pouvez plus le transmettre à d’autres personnes.
Comment une infection par le virus d’Epstein-Barr est-elle diagnostiquée ?
Les infections potentielles par le virus d’Epstein-Barr sont souvent diagnostiquées sans aucun test. Cependant, des tests sanguins peuvent détecter la présence d’anticorps associés au virus d’Epstein-Barr.
L’un d’entre eux est connu sous le nom de test monospot (ou test ponctuel mononucléaire). Cependant, de nombreux experts ne le recommandent pas pour une utilisation générale car les résultats ne sont pas toujours précis.
En plus du test monospot, il existe d’autres tests sanguins qui se basent sur la présence d’anticorps dirigés contre certaines protéines du virus ainsi que des méthodes moléculaires :
- Antigène de capside virale (VCA) : les anticorps anti-VCA apparaissent tôt dans l’infection. Un type (IgM anti-VCA) disparaît après plusieurs semaines tandis qu’un autre (IgG anti-VCA) persiste toute la vie.
- Antigène précoce (EA) : les anticorps anti-EA apparaissent pendant une infection active. Ils deviennent généralement indétectables après plusieurs mois, bien qu’ils puissent persister plus longtemps chez certaines personnes.
- Antigène nucléaire EBV (EBNA) : les anticorps anti-EBNA apparaissent lentement dans les mois suivant l’infection et peuvent être détectés tout au long de la vie.
Un médecin tiendra compte de ces résultats et d’autres facteurs, y compris de l’état de santé général de la personne et de tout problème de santé sous-jacent, pour poser un diagnostic.
Comment une infection par le virus d’Epstein-Barr est-elle traitée ?
Il n’y a pas de traitement spécifique ni de vaccin contre le virus d’Epstein-Barr. Et comme elles sont causées par un virus, les infections par le virus d’Epstein-Barr ne répondent pas aux antibiotiques.
Au lieu de cela, le traitement se concentre sur la gestion des symptômes communs :
- se reposer suffisamment
- boire beaucoup d’eau
- prendre des analgésiques en vente libre pour soulager la fièvre ou les maux de gorge
- éviter les sports de contact ou de soulever des objets lourds.
Une infection par le virus d’Epstein-Barr peut-elle entraîner des complications ?
Dans certains cas, les infections par le virus d’Epstein-Barr peuvent entraîner des complications, certaines légères et d’autres graves.
Celles-ci incluent :
- rupture de la rate
- anémie
- faible nombre de plaquettes (thrombocytopénie)
- hépatite
- myocardite
- affections touchant le système nerveux, y compris encéphalite, méningite, et syndrome de Guillain-Barré.
Si vous pensez être infecté par le virus d’Epstein-Barr, il est préférable de consulter un médecin si vos symptômes vous préoccupent. Il peut vous surveiller pour détecter des signes de complications et vous donner plus d’informations sur ce qu’il faut faire pendant votre convalescence.
Le virus d’Epstein-Barr peut-il causer le cancer ?
Une infection par le virus d’Epstein-Barr peut augmenter le risque de développer certains cancers rares. En effet, des mutations dans les cellules infectées par le virus d’Epstein-Barr peuvent entraîner des modifications cancéreuses.
Certains types de cancer associés au virus d’Epstein-Barr incluent :
- cancer du nasopharynx
- lymphome de Burkitt
- lymphome de Hodgkin
- adénocarcinome gastrique (cancer de l’estomac).
Les cancers associés au virus d’Epstein-Barr sont rares, en particulier en dehors de l’Afrique et de certaines régions de l’Asie du Sud-Est.
La plupart des personnes qui ont eu une infection au virus d’Epstein-Barr ne développeront pas l’un de ces cancers. Les experts tentent toujours d’identifier ces mutations spécifiques et pourquoi une infection par le virus d’Epstein-Barr semble les causer.
Mais dans l’ensemble, on estime que le virus d’Epstein-Barr ne représente que 1,5 % des cas de cancer dans le monde.
Le virus d’Epstein-Barr peut-il causer d’autres problèmes de santé ?
Le virus d’Epstein-Barr pourrait également jouer un rôle dans le développement d’autres problèmes de santé, notamment les maladies auto-immunes et la schizophrénie.
1. Maladies auto-immunes
On a longtemps pensé que le virus d’Epstein-Barr était lié à des maladies auto-immunes, tels que le lupus. Les experts estiment que le virus d’Epstein-Barr peut modifier la façon dont certains gènes sont exprimés. Cette expression génique modifiée pourrait augmenter votre risque de développer une maladie auto-immune.
Une étude récente a révélé un lien potentiel entre le virus d’Epstein-Barr et un risque accru de développement du lupus, une maladie auto-immune.
Les auteurs de l’étude estiment que le même mécanisme entre le virus d’Epstein-Barr et le lupus pourrait également lier le virus d’Epstein-Barr à d’autres maladies auto-immunes, notamment :
- sclérose en plaque
- polyarthrite rhumatoïde
- maladie cœliaque
- diabète de type 1
- maladie inflammatoire de l’intestin
- arthrite juvénile idiopathique
- maladies auto-immunes de la thyroïde, y compris la thyroïdite de Hashimoto et la maladie de Basedow.
Néanmoins, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour bien comprendre le lien potentiel entre le virus d’Epstein-Barr et les maladies auto-immunes.
2. Schizophrénie
Une étude récente a examiné les taux d’infection par le virus d’Epstein-Barr chez plus de 700 personnes atteintes et non atteintes de schizophrénie.
Les personnes atteintes de schizophrénie avaient des taux d’anticorps dirigés contre certaines protéines du virus d’Epstein-Barr plus élevés que celles non schizophrènes, ce qui semble indiquer une réponse immunitaire inhabituelle au virus.
Les chercheurs ont également découvert que les participants présentant des facteurs de risque génétiques pour la schizophrénie ainsi que des anticorps élevés étaient huit fois plus susceptibles de souffrir de schizophrénie que le groupe témoin.
Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour étudier tout lien possible entre une infection par le virus d’Epstein-Barr et la schizophrénie.
Qu’est-ce qu’une infection active chronique par le virus d’Epstein-Barr ?
Dans de très rares cas, une infection par le virus d’Epstein-Barr peut entraîner une maladie chronique appelée infection active chronique par le virus d’Epstein-Barr (CAEBV). Une CAEBV se caractérise par des symptômes persistants et par des tests sanguins indiquant une infection active.
Cela commence par une infection typique par le virus d’Epstein-Barr. Cependant, le système immunitaire de certaines personnes n’est pas en mesure de contrôler l’infection, ce qui permet au virus de rester actif au lieu de rester en sommeil.
Les experts ne savent pas pourquoi certaines personnes développent une infection active chronique. Mais ils pensent que des facteurs génétiques ou des mutations dans les cellules infectées par le virus peuvent jouer un rôle.
De plus, les infections actives chroniques par le virus d’Epstein-Barr sont plus répandues en Asie, en Amérique centrale et en Amérique du Sud.
Actuellement, le seul traitement efficace contre une infection active chronique par le virus d’Epstein-Barr est une greffe de cellules souches hématopoïétiques.
Au fil du temps, une infection active chronique par le virus d’Epstein-Barr peut entraîner plusieurs complications, notamment :
- système immunitaire affaibli
- lymphomes
- syndrome hémophagocytaire, une maladie immunitaire rare
- défaillance d’organe.
Conclusion
L’infection par le virus d’Epstein-Barr est très courante et se propage par contact avec des fluides corporels infectés.
Souvent, les personnes sont infectées pendant leur enfance et ne présentent aucun symptôme. Si un adolescent ou un adulte est infecté, il peut présenter des symptômes tels que fatigue, ganglions lymphatiques enflés et fièvre.
Dans de très rares cas, le virus d’Epstein-Barr peut provoquer une infection chronique, qui peut être fatale si non traitée.
Le virus d’Epstein-Barr a également été associé à diverses affections, notamment des cancers et des maladies auto-immunes.
Cependant, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer le rôle global du virus d’Epstein-Barr dans ces maladies.
